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기고 - 박연희 삼성서울병원 혈액종양내과 교수 유방암 환자를 치료할 때 가장 힘든 점은 계속 치료를 받도록 어떻게 설득하느냐다.
상식적으로 생각할 때 암 환자라면 살기 위해 무조건 치료를 계속 받으리라 생각한다. 하지만 현실은 간단하지 않다. 삶을 지속하기 위해 계속되는 항암 치료는 암 환자의 몸과 마음을 힘들고 지치게 한다. 이런 의미에서 일상을 누리면서 덜 힘들게 항암 치료를 계속할 수 있는 효과적인 약제의 개발은 항암 치료를 담당하는 의사에게 가장 우선시되는 현안이 된다.
우리나라는 서구와 달리 비교적 젊은 나이에 유방암이 발병한다. 40대 이하 유방암 환자가 약 13%를 차지한다. 이는 서구의 두 배 수준이다. 그런데 젊은 나이에 유방암이 발병하면 삶을 송두리째 앗아가는 무서운 질병이라는 사실은 잘 알려지지 않았다.
유방암은 에스트로겐이라는 여성호르몬의 영향을 받는다. 그래서 치료를 결정할 때도 폐경 여부가 중요한 기준이 된다. 폐경 전 유방암은 폐경 후보다 암 진행 속도가 빠르다. 생물학적 동태도 공격적이어서 재발 및 전이 위험성도 높다. 이는 폐경 전 젊은 나이에 유방암으로 진단 받았다면 암이 재발·전이될까 걱정하면서 계속되는 항암 치료를 감당해야 한다는 의미다. 인위적으로 호르몬을 억제하는 치료를 지속하는 것도 젊은 여성에게 감당하기 어렵다. 20~30대부터 폐경 후 증후군으로 몸의 변화를 평생 감내하면서 암 투병을 지속해야 한다.
2017년 한국갤럽에서 전이성 유방암 환자를 대상으로 진행한 설문조사에서 가장 바라는 치료 결과를 물었더니 생존 기간 연장(51.1%) 다음으로 부작용 고통 경감, 일상생활 유지 등 삶의 질 개선(42.2%)이 중요하다고 답했다.
폐경 전 유방암 환자는 사회경제적으로 가장 활발한 역할을 하는 시기에 유방암이라는 커다란 난국에 직면한다. 유방암 환자 열 명 중 아홉은 셀프 간호를 하면서 가사활동과 직장생활을 함께해 나간다고 한다. 대다수의 젊은 유방암 환자는 열악한 투병 환경에서 조기 폐경과 갱년기 증상을 겪으며 몸 전체 대사의 변화로 인한 어려움을 겪고, 정신적으로는 그에 따른 극심한 우울감과 불안감을 호소한다.
의료진의 입장에서 폐경 후 여성에게 집중된 유방암 치료 환경은 매우 척박하다. 한국은 젊은 유방암 환자의 비율이 높다는 점을 고려하면 더 그렇다. 젊은 유방암 환자를 위한 치료제와 그들의 니즈를 반영할 수 있는 치료 방법이 무엇인지 전문가로서도 고민이 크다. 다행히 최근 폐경 전 젊은 유방암 환자를 위한 연구가 활발하게 이뤄지고 있다. 이런 움직임은 우리나라의 폐경 전 젊은 유방암 환자에게 고무적인 소식이 아닐 수 없다. 환자 수에 비해 조명받지 못하는 젊은 유방암 환자들이 재발과 전이의 두려움 속에서도 지치지 않고 계속 치료할 수 있는 치료적 환경이 잘 조성되길 바란다.
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South Africa gravel bicycle race
The leading riders race on the dusty dirt roads during the inaugural SouthxSoutheast gravel fondo bicycle race on the open dirt roads south of Johannesburg, South Africa, 20 October 2019. Gravel bicycles are similar to road bikes but have wider off road tryes and disk breaks and have become very popular on South Africa with its 450,000km of dirt roads. EPA/KIM LUDBROOK ATTENTION: This Image is part of a PHOTO SET
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